Millarca es el nombre del Asteroide 11819, ubicado en el Cinturón Principal de Asteroides. También es el de la investigadora del Instituto Milenio de Astrofísica y curadora del repositorio nacional de meteoritos del Centro de Astroingeniería de la Universidad Católica. La antofagastina es la única geóloga que estudia este material extraterrestre en nuestro país.

Es dueña de una de las colecciones más grandes de meteoritos en América del Sur -ha recolectado más de 500 ejemplares en sus expediciones al Desierto de Atacama-. También es parte del equipo que busca crear una ley que proteja a las rocas espaciales que aterricen en nuestro país, así como a los cráteres que deja el impacto. El pasado 30 de junio, la Comisión de Desafíos del Futuro del Senado, presentó un proyecto que busca otorgarle el mismo resguardo que al patrimonio cultural y geológico. Una misión pionera y necesaria, considerando que Chile es el país con el mayor número de hallazgos de la región, seguido por México y Argentina.

Millarca Valenzuela realizó su enseñanza básica y media en Antofagasta, lugar donde nació. Después de salir del colegio, entró a estudiar geología en la Universidad de Chile y, una vez titulada, gracias a las becas entregadas por la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica, cursó su doctorado y post doctorado. A su vez, el año 2008 se ganó la beca L’Oréal-UNESCO «For Women in Science», que en nuestro país cuenta con el apoyo de CONICYT.

¿Qué hace la única geóloga de meteoritos de Chile en su trabajo?
Hace más de 10 años que comencé a estudiarlos. Me di cuenta que el Desierto de Atacama era un lugar fascinante para encontrar una gran variedad, aunque lo que más predomina es un tipo común de meteorito llamado condritos ordinarios. Con mi equipo, pasamos horas barriendo esas arenas buscando ejemplares, luego los clasificamos, guardamos y estudiamos para determinar de qué está compuesto cada uno, para así conocer también los elementos que caen a la Tierra.

Eso nos entrega mucha información sobre los procesos tempranos de formación del Sistema Solar y la evolución desde este material primitivo, hacia cuerpos planetarios. Creo que es muy importante entender eso, es decir, lo grande que es el Universo respecto de nuestro planeta; y que los meteoritos tienen las llaves de interpretación de muchos de los procesos que ayudan a entender cómo se formó la Tierra.

¿Qué particularidad tiene Chile para realizar este tipo de investigación?
Tenemos el desierto más árido del planeta y el más antiguo. Las condiciones de hiperaridez se establecieron hace millones de años y eso significa que las superficies han permanecido estables por todo ese tiempo sin mucha actividad tectónica y sin agua líquida. Además, a diferencia de otros como el Sahara, el nuestro es mucho más viejo, por lo que podemos encontrar ejemplares que cayeron hace poco, hace algunos años, o hasta dos millones de años, lo que lo hace único en el mundo.

¿Dónde nació tu pasión por estudiar los meteoritos?
Cuando era pequeña lo que más me gustaba era mirar, observar cosas. Yo nací en Antofagasta, un lugar dominado por dos escenarios importantes: el mar y el desierto. Todo el tiempo libre que teníamos con mis hermanos y familia, lo pasábamos en las pozas. Ahí viví el inicio de una actividad científica en términos de observación y de hacerse preguntas. Ya más grande, viajamos a San Pedro de Atacama y comencé a pensar en la gente que vivió ahí. Me interesaba la antropología, la arqueología, la biología. Y el cielo.

Naturalmente fui desarrollando un amor a esto y una curiosidad por la astronomía.  En tercero medio la European Southern Observatory (ESO) iba a traer a Antofagasta el primer espejo del Very Large Telescope (VLT) de Paranal y organizó un concurso a nivel internacional para escribir un ensayo acerca de qué harían con una noche de observación. El mío se llamó “Cómo detectar la materia oscura cósmica” y gané el primer premio para visitar la sede central de la ESO en Alemania.

¿Y cómo derivaste en la geología?
En el plan común de la Universidad de Chile. Aprendí que la Tierra era una anomalía dentro del Sistema Solar, es el único lugar con tectónica de placas, con un planeta azul que se ve vivo y que, además, tiene vida. Eso marcó cómo estudié geología: haciendo preguntas acerca de lo que estaba pasando en otros planetas. Luego, resultó natural hacer mi tesis sobre geología planetaria y analicé un meteorito.

Congelé un año y durante ese tiempo trabajé de fotógrafa e integré la primera expedición de búsqueda de aerolitos del grupo de astronomía de la Universidad Católica del Norte. Aquí se conjugaron las dos visiones, la Tierra y el cielo, con estas rocas que son de alguna forma el puente entre ambos. Y me gusta definirme así, como el enlace de estas dos grandes temáticas.

¿Cómo fue descubrir el Asteroide 11819, que lleva tu nombre?
En abril de este año viajé junto a mis estudiantes al Congreso «Asteroids, meteors and comets» en Uruguay. Hicimos un enorme esfuerzo para ir porque ese tipo de conferencias no son muy comunes en Chile. Fue ahí que, como una manera de homenajear el trabajo que llevo haciendo por más de diez años, propusieron mi nombre para llamar al meteorito. Fue una sorpresa y un honor recibir ese homenaje a tan temprana edad. Lo más probable es que Millarca siempre mantenga su órbita estable por lo que no hay riesgo de que salga y choque con la Tierra…

¿Cómo es ser mujer dentro del mundo de las ciencias?
Tuve el apoyo de mis profesores y familia. No fue una limitación ser mujer para estudiar ciencias. En ese sentido, siento que he sido privilegiada, pero sé que mucha gente no tiene esa misma experiencia, por lo cual, me he autoproclamado una embajadora científica. Quiero ser un ejemplo para las niñas, que no sientan miedo de atreverse a ser lo que su corazón y sus ganas les manden.

Para mí la ciencia era casi como respirar y creo que para muchos la ciencia y el arte es algo intrínseco a su constitución desde que son niños. Es después de empezar a generar las etiquetas que se genera el miedo a no ser bueno. Mi discurso es para hombres y mujeres, pero en el caso de las chicas intento reforzar esa sensación de que somos libres para elegir nuestro camino. Lo que las mujeres necesitamos es apoyo, no competitividad. Celebrar los triunfos de cada una y nutrirnos entre nosotras desde la experiencia, esto hace que vayamos creando una cultura distinta con respecto a la ciencia.

Los científicos pertenecientes al programa Sloan Digital Sky Survey IV (SDSS-IV), estarán por primera vez en Santiago conversando acerca de los últimos avances de este gran proyecto astronómico que, desde 1998 hasta hoy, ha cambiado la manera de hacer investigación en astrofísica.

Como cada año, astrónomos internacionales del proyecto Sloan Digital Sky Survey IV (SDSS-IV) se reunirán a conversar sobre nuevos descubrimientos y desafíos en astrofísica, desde el estudio de nuestra galaxia hasta el Universo lejano. Por primera vez, esta reunión se realizará en Santiago, organizada por el Centro de Astro Ingeniería de la Universidad Católica (AIUC) y el Instituto Milenio de Astrofísica MAS. “SDSS-IV Collaboration Meeting Santiago 2017” se realizará en dependencias del Centro de Innovación UC desde el 22 al 29 de julio de 2017.

Desde 1998, y liderado por por astrónomos norteamericanos, el proyecto SDSS original ha dejado un tremendo legado en los primeros años del programa y determinó un cambio de paradigma en la manera de hacer ciencia de los astrónomos, proyectándolos en la que ahora llamamos la “Era de los Surveys”. Hoy, en su cuarta edición, SDSS-IV agrupa tres distintos sondeos, que se extenderán hasta 2020: APOGEE-2, MaNGA y eBOSS. El primero estudia la química de las estrellas en nuestra galaxia, el segundo realiza un mapeo de unas 10.000 galaxias cercanas, y el tercero trazará la historia de la expansión del Universo en gran escala.

En nuestro país, APOGEE-2 tiene una marcada importancia, pues más de la mitad de las observaciones se realizarán desde Chile y son siete las universidades nacionales que participan activamente: Universidad de Chile, Universidad Católica, Universidad Andrés Bello, Universidad Diego Portales, Universidad de Concepción, Universidad de Valparaíso y Universidad de Antofagasta.   

Manuela Zoccali, directora del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, investigadora del Instituto de Astrofísica de la UC y presidenta del Equipo Chileno del SDSS-IV, destaca la importancia de este proyecto y la participación chilena en él y con ello la posibilidad de reunir a astrónomos de renombre mundial en Chile. “Por primera vez tantas universidades chilenas se han unido en un consorcio para juntar fondos y man-power para sumarse a este proyecto, específicamente en la survey APOGEE-2, cuyas observaciones se realizan desde el Apache Point Observatoryen Nuevo México y recientemente desde el Observatorio Las Campanas en Chile. La posibilidad de observar desde el hemisferio sur es fundamental para un survey dedicado a nuestra galaxia, pues su región central no es visible desde el norte.La inauguración de este “segundo ojo en el sur” es el que se celebrará en la reunión de este año y razón por la cual nos reuniremos acá”.

Agrega: “El APOGEE colectará espectros para cientos de miles de estrellas perteneciente a nuestra galaxia, y a sus satélitesmás cercanos, las dos Nubes de Magallanes. El propósito es estudiar la composición química superficial de las estrellas, que llevan la marca de su proceso de formación y por ende nos ayudan a entender el origen de nuestra galaxia. Datos de este tipo se vienen estudiando desde mucho tiempo, pero nunca de manera homogénea para tantas estrellas. Ésta es la importancia de estos surveys: la posibilidad de obtener muchos datos con los mismos instrumentos y utilizando una misma técnica de análisis, de modo que los resultados sean directamente comparables entre sí”.

La importancia de la divulgación de astronomía

En el marco de la conferencia científica y resaltando la necesidades de que los grandes avances científicos sean conocidos por el público general, es que se desarrollará la segunda versión del congreso de divulgación de astronomía “Sharing One Sky II: SDSS, APOGEE, and Astronomy Outreach” organizado por el Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso y el MAS.

Por dos días, divulgadores y profesores de ciencias discutirán acerca de estrategias y métodos para la difusión de esta disciplina tanto en Chile como el mundo, pues además de las ponencias de expertos en divulgación nacionales, contará con la experiencia de los propios divulgadores del proyecto APOGEE y otros expertos internacionales.

Crédito imágenes: SDSS.org